Cristiano Ronaldo belum memenangkan trofi besar sejak tiba di Arab Saudi, dan Al-Nassr berharap bintang Portugal berusia 41 tahun itu kembali beraksi pada hari Rabu.

Ronaldo tidak ikut bermain dalam dua pertandingan terakhir Al-Nassr di Liga Pro Saudi di tengah laporan bahwa ia tidak senang dengan cara klub tersebut didanai, terutama setelah menyaksikan rivalnya, Al-Hilal, merekrut Karim Benzema pada jendela transfer bulan lalu.

Al-Nassr, Al-Hilal, Al-Ittihad, dan Al-Ahli semuanya dimiliki mayoritas oleh Dana Investasi Publik Arab Saudi.

Dalam sebuah pernyataan, SPL menguraikan bahwa tidak ada pemain yang lebih besar dari klub atau liga.

“Liga Pro Saudi terstruktur berdasarkan prinsip sederhana: setiap klub beroperasi secara independen di bawah aturan yang sama,” kata liga tersebut. “Cristiano telah sepenuhnya terlibat dengan Al-Nassr sejak kedatangannya dan telah memainkan peran penting dalam pertumbuhan dan ambisi klub. Tetapi tidak ada individu, betapapun pentingnya, yang menentukan keputusan di luar klub mereka sendiri.”

Meskipun tanpa kehadiran pemenang Ballon d’Or lima kali, Al-Nassr mengalahkan juara bertahan Al-Ittihad 2-0 pada hari Jumat.

Ittihad adalah satu-satunya dari tiga tim Arab Saudi di divisi teratas Liga Champions AFC yang belum mengamankan tempat di babak 16 besar, dengan dua pertandingan grup tersisa.

Meskipun kehilangan striker bintang Karim Benzema pekan lalu ke Al-Hilal, yang memiliki sejarah mendatangkan pemain-pemain ternama, termasuk Neymar dari Paris Saint-Germain pada tahun 2023, Ittihad akan melaju ke babak selanjutnya jika mengalahkan Al-Gharafa dari Qatar pada hari Selasa.

Delapan tim teratas di masing-masing dari dua grup turnamen yang terdiri dari 12 tim, yang dibagi secara geografis menjadi Asia Timur dan Asia Barat, lolos ke babak kedua.

Al-Hilal memimpin zona barat dan merupakan satu-satunya tim dengan rekor sempurna enam kemenangan dari enam pertandingan, yang berarti pelatih Simone Inzaghi dapat memilih untuk mengistirahatkan pemain. Al-Ahli, yang memenangkan gelar Liga Champions pertamanya pada bulan Mei, juga dijamin mendapat tempat di babak gugur.

Di zona timur, hanya Vissel Kobe yang telah memastikan lolos, tetapi Jepang akan memiliki tiga tim di babak 16 besar jika Sanfrecce Hiroshima dan Machida Zelvia sama-sama menang minggu ini.

Tekanan ada pada tiga perwakilan China, yang menempati tiga posisi terbawah.

Juara bertahan Tiongkok, Shanghai Port, berada di posisi terakhir dan hampir tersingkir dari turnamen. Kemenangan bagi Chengdu Rongcheng dan Shanghai Shenhua akan membuat kedua tim tetap berpeluang lolos ke babak selanjutnya.