Kucing mengembangkan demensia dengan cara yang sama seperti manusia dengan penyakit Alzheimer, yang memunculkan harapan akan terobosan dalam penelitian, menurut para ilmuwan.

Para ahli di Universitas Edinburgh melakukan pemeriksaan otak post-mortem pada 25 kucing yang menunjukkan gejala demensia saat masih hidup, termasuk kebingungan, gangguan tidur, dan peningkatan vokalisasi.

Mereka menemukan penumpukan amiloid-beta, protein beracun dan salah satu ciri khas penyakit Alzheimer.

Penemuan ini telah dipuji sebagai “model alami yang sempurna untuk Alzheimer” oleh para ilmuwan yang meyakini hal itu akan membantu mereka mengeksplorasi perawatan baru untuk manusia.

Dr Robert McGeachan, pimpinan studi dari Sekolah Studi Kedokteran Hewan Kerajaan (Dick) Universitas Edinburgh, mengatakan: “Demensia adalah penyakit yang mematikan – baik itu menyerang manusia, kucing, atau anjing.

“Temuan kami menyoroti kesamaan yang mencolok antara demensia kucing dan penyakit Alzheimer pada manusia.

“Ini membuka pintu untuk mengeksplorasi apakah perawatan baru yang menjanjikan untuk penyakit Alzheimer manusia juga dapat membantu hewan peliharaan kita yang menua.

Gambar mikroskopi pada kucing tua yang sebelumnya menunjukkan gejala demensia kucing mengungkapkan penumpukan amiloid-beta dalam sinapsis – sambungan sel-sel otak.

Sinapsis memungkinkan aliran pesan antara sel-sel otak, dan hilangnya sinapsis menyebabkan berkurangnya daya ingat dan kemampuan berpikir pada manusia penderita Alzheimer.

Tim meyakini penemuan pada kucing dapat membantu mereka mendapatkan pemahaman yang lebih jelas tentang prosesnya, menawarkan model yang berharga untuk mempelajari demensia pada manusia.

Sebelumnya, para peneliti telah mempelajari hewan pengerat yang dimodifikasi secara genetik, meskipun spesies tersebut secara alami tidak menderita demensia.

“Karena kucing secara alami mengalami perubahan otak ini, mereka juga dapat menawarkan model penyakit yang lebih akurat dibandingkan hewan laboratorium tradisional, yang pada akhirnya menguntungkan kedua spesies dan pengasuhnya,” kata Dr. McGeachan.

Apakah penelitian ini bermanfaat bagi kucing?

Para peneliti menemukan bukti bahwa sel-sel pendukung otak – disebut astrosit dan mikroglia – menelan sinapsis yang terpengaruh.

Ini dikenal sebagai pemangkasan sinaptik, suatu proses penting selama perkembangan otak tetapi berkontribusi terhadap demensia.

Prof Danielle Gunn-Moore, seorang pakar kedokteran kucing di sekolah dokter hewan, mengatakan penemuan itu juga dapat membantu untuk memahami dan mengelola demensia kucing.

“Demensia kucing sangat menyedihkan bagi kucing dan pemiliknya,” katanya.

“Dengan melakukan penelitian seperti ini, kita akan memahami cara terbaik untuk merawat mereka. Ini akan sangat bermanfaat bagi kucing, pemiliknya, penderita Alzheimer, dan orang-orang yang mereka sayangi.”

Penelitian ini, yang didanai oleh Wellcome dan UK Dementia Research Institute, diterbitkan dalam European Journal of Neuroscience, dan melibatkan ilmuwan dari Universitas Edinburgh dan California, UK Dementia Research Institute, dan Scottish Brain Sciences.